Devant les insuffisances de la carte de Cassini, Napoléon Ier confie en 1808 la réalisation d’une nouvelle carte de France aux ingénieurs géographes de l’armée. Le colonel Bonne, chargé de l’opération, fait part de son ambition d’« une représentation fidèle de notre sol… levée dans ses moindres détails sur le terrain, comme le plan d’un jardin ». Si les guerres napoléoniennes contraignent à ajourner l’entreprise, elles vont aussi en souligner l’urgence et la nécessité.

En 1817, la Commission Royale, présidée par l’astronome Laplace, reprend l’initiative d’une carte de France topographique, « appropriée à tous les services publics et combinée avec les opérations du cadastre général ». Les levés débutent autour de Paris en 1818, à l’échelle du 1/10 000. Pour les accélérer, le 1/20 000 est adopté en 1821 sur les zones stratégiques du Nord et de l’Est, et le 1/40 000 est choisi en 1824 pour tout le reste de la France.

Les campagnes topographiques du Service de l’armée sont préparées sur la base de plans fournis par les services du cadastre et les différentes administrations. Tous les documents rassemblés sont réduits à l’échelle des levés par le Service du dessin du dépôt de la guerre, qui organise les travaux « en tenant compte des parties entièrement à lever, de celles à compléter et de celles qu’il suffit de vérifier ».

En 1866, au terme de cinquante années de travail, l’ensemble de la France est levé en couleurs, au 1/40 000 (les zones dressées à d’autres échelles ont fait l’objet de réductions simplifiées). L’échelle de la gravure, prévue à l’origine au 1/50 000, a été arrêtée en 1824 au 1/80 000 pour ses applications militaires prioritaires, le Dépôt de la guerre n’ayant pas tenu à assumer le coût des divers autres besoins.

La publication des 273 feuilles, commencée en 1832 (feuille Paris), est achevée en 1880. L’homogénéité est remarquable, grâce notamment à l’organisation de la formation des graveurs. La lenteur de la reproduction pose néanmoins le problème des mises à jour. Les préfets, chargés dès 1841 de vérifier les réseaux de communications et la toponymie, vont fournir des qualités de corrections assez inégales. Les révisions effectuées jusqu’en 1889 ne sont pas accompagnées d’un changement de date de publication (on note quelquefois l’ajout pur et simple de voies ferrées).

Le nom de “carte d’état-major” provient du nom du corps auquel appartenaient les officiers qui ont levé la carte, et dans lequel avaient été intégrés en 1831 les derniers ingénieurs géographes. Trop peu détaillée pour les zones urbaines, la carte d’état-major fit l’objet de publications dérivées à d’autres échelles.

Pour une visualisation de la carte de l'Etat-Major sur toute la France, suivre ce lien vers le géoportail de l'IGN : https://www.geoportail.gouv.fr/donnees/carte-de-letat-major-1820-1866

Pour accéder à cette carte ancienne en mode services REST et WMS/WMTS, voir les liens proposés dans la zone "ressources en ligne" ci-dessous.

Pour plus de précision sur les plans anciens de Paris et de la Métropole, voir l'application interactive de l'Apur "Cassini | Grand Paris, les plans historiques de 1728 à nos jours" : https://www.apur.org/fr/geo-data/cassini-grand-paris-plans-historiques-1728-nos-jours